2021 vol.2 杜の都駅伝5連覇を目指して

7月下旬から恒例の夏合宿を実施。7月下旬〜8月中旬に長野県・富士見高原で行った前半期間の合宿ではベースを作るため距離を踏み、8月下旬の岐阜県・飛騨御嶽高原での後半期間にはより実践的な練習を行った。米田勝朗監督は「練習メニューの指示は出していますが、各々が自主的にプラスアルファの練習をしています。自分を強くするためにどうしたらいいか考えて、それぞれで取り組んでいます。また、それだけの練習をしなければ駅伝メンバーに入れないという危機感を一人ひとりが持っているようです。全体の練習量は昨年より多くなっているかもしれません」と話す。

初日の1500mは山本選手が4分24秒13の2位で表彰台に上がり、髙松選手（4分25秒34で4位）、谷本選手（4分26秒67で7位）とトリプル入賞を達成した。
同日の10000mでは和田選手が33分09秒61で4位。「状態が合わせられず、最低限の目標だと思っていた表彰台も逃し、キャプテンとして情けない結果になってしまいました。駅伝までに修正しなければならないところがわかったので、感覚を戻して走れるようにします」と反省を口にし、次につなげるレースとなった。この種目では増渕選手が33分23秒85の自己新で6位入賞。荒井選手は33分46秒53の9位と惜しくも入賞に届かなかった。

今大会では「全種目で優勝、出場したすべての選手が入賞」の目標で臨んでいたがいずれも達成できず、満足とは言えない結果となった。「結果そのものは不本意ではありますが、これは駅伝で取り返そうと選手たちに伝えています。現状が確認できたという意味ではよかったと思います」と米田監督。「夏合宿でかなり走り込んだので、疲労は残ったかもしれません。その疲労を十分に抜いて、準備をしていけば調子は上がっていくと思います」と駅伝に向けて悲観はしていない。「日本インカレ後の1ヵ月が勝負」と語り、実際に大会後の練習では選手たちの目つきが変わってきたと感じているそうだ。駅伝でのライバルと目する日本体育大学ほか、他大学の選手たちの活躍を目の当たりにし、危機感を持つ機会となった。気を引き締め直し、駅伝での飛躍を誓う。

米田監督は小林選手が名城大のエースに育っていることを認めながらも、「小林以外の選手にも『自分も5区を走れる』という状態にしてほしいと伝えています。主力の上級生は責任感を持ってそういう気持ちで練習できているので、チームにとってプラスになっていると思います」と話し、現段階で誰がどこを走るか決めるのではなく、各自がこの区間を担う気概を持つよう促しているという。和田選手も5区への希望を口にしており、「エース区間に挑戦したい気持ちはもちろんあります。その準備ができれば、本番でどの区間を走ることになっても自信を持てると思うので、しっかり向かっていければと思っています」と主将らしい姿勢を見せている。

2年前に富士山女子駅伝を走った井上選手も「昨年は補欠に入りましたが、補欠と選手ではまったく違うと感じました。今年は選手として、チームに勢いをつける走りをしたいです」と意気込んでいる。

もちろん昨年の駅伝経験者が現在もチームを牽引する存在であることは間違いない。これまでケガの多かった山本選手は今シーズン順調に練習を積んでおり、トラックのレースにも例年以上の本数を走って日本選手権や日本インカレといった主要大会で好成績を残している。「これまで二大駅伝にはすべて出場してきているので、譲りたくない気持ちはあります」とプライドをにじませる。

今年が競技生活の集大成となる髙松選手は「どの区間でも任せてもらえるように、仕上げていきたい。チームのみんなから『智美がいると安心する』と言ってもらえるような、堂々とした走りがしたいです」と話している。有終の美を飾るべく、調子を上げていくはずだ。